САД вчеравечер го соборија кинескиот балон кој што со денови леташе над нивната територија во сложена воздушна операција во која беа користени најмодерните ловци на американското воено воздухопловство. Два стелт-ловци F-22 Raptor од воздухопловната база Ленгли го следеле балонот додека експертите не процениле дека опасноста од паѓање на неговите делови на населено место е занемарлива. Тие биле придружувани од два „летечки танкери“ KC-135 Stratotanker.
Танкерите биле придружувани од два ловци Ф-15 од воздухопловната база Барнс, а областа ја надгледувале и HC-130 Hercules, авион за пребарување на американската крајбрежна стража и извидувачки авион на морнарицата P-8A Poseidon.
Тоа била исклучително сложена операција од повеќе причини, а најголемите предизвици биле висината на која летал балонот и големината на неговата гондола, која според официјални извори била голема колку три градски автобуси.
Некои републикански претставници во Конгресот, како радикалната десничарка Марџори Тејлор Грин, изразиле шокираност бидејќи претседателот Џо Бајден не го соборил балонот додека летал над територијата на САД, а Тејлор Грин дури ги повикал американските граѓани да се обидат да го соборат со своите сопствено оружје, но тоа било исклучително тешка задача.
Кинескиот балон летал на височина од околу 60.000 стапки – околу 18 километри – што е значително повеќе од 10-12 километри што ги прелетуваат цивилните авиони, но и од височината на летот на повеќето борбени авиони во арсеналот на државите во светот. На надморска височина од 18 километри би било сосема невозможно некој да го погоди балонот со пушка или друго мало оружје. Имено, балонот бил дури и надвор од дострелот на повеќето противвоздушни ракетни системи.
Единствениот ракетен систем што го имаат САД и кој теоретски би можел да го собори кинескиот балон би бил PAC-3 Patriot, дизајниран да соборува балистички ракети, но имало проблеми – иако е исклучително голем, балонот имал многу ниско ниво на радарски и термички одговор, па прашање е дали радарскиот систем на Patriot воопшто би можел да го открие. Во секој случај, дискусијата била бесмислена бидејќи Вашингтон нема Patriot системи на копното на САД – сите тие се лоцирани на Пацификот, Европа или Блискиот Исток. До моментот кога системот Патриот би бил префрлен во САД и поставен за соборување, балонот одамна би ја напуштил територијата на САД.
Единственото оружје што можело да го собори балонот бил ловецот Ф-22, еден од ретките во светот кој поради големите контролни површини и насочените издувни гасови може да работи на надморска височина до 20 километри. Пар ловци Ф-22 го следеле балонот во текот на летот над САД, но експертите од Пентагон го советувале Бајден да не го урива над копно.
Првата, единствена јавно наведена причина била грижата за луѓето и имотот. Масивната гондола, која висела на уште поголем балон, веројатно била тешка неколку тони, а нејзините делови при паѓање од 18 километри би достигнале многу опасна брзина, поради што постоел сериозен ризик од смрт, повреда или поголема материјална штета.
Воените експерти не можеле да проценат на колку делови и во која големина ќе се распадне гондолата, а местото каде деловите ќе паднат од таква височина е речиси невозможно да се предвиди надвор од широк круг од неколку километри. Друга веројатна причина е тоа што разузнавачките служби ја проучувале траекторијата на балонот за да утврдат за кои објекти се заинтересирани Кинезите. Водачите на вооружените сили тврдат дека „балонот е оневозможен“ при собирањето и испраќањето податоци.
Генералниот секретар за одбрана Лојд Остин изјави дека „надзорен балон на Народна Република Кина е соборен над крајбрежните води на Јужна Каролина во воздушниот простор на САД“ и нагласи дека соборувањето е легално и дека Бајден го одобрил соборувањето веднаш штом дознал за балонот..
„Во средата, претседателот Бајден одобри соборување на набљудувачкиот балон веднаш штом мисијата може да се изврши без непотребен ризик за американските животи“, рече Остин. „По внимателна анализа, командантите на американската војска заклучија дека соборувањето на балонот преку копно би претставувало непотребен ризик за луѓето на широк простор, поради големината и висината на балонот и неговата опрема за следење.
„Денешната намерна и законска акција покажува дека претседателот Бајден и неговиот тим за национална безбедност секогаш ќе ја ставаат безбедноста на американскиот народ на прво место кога ефикасно ќе реагираат на неприфатливото кршење на нашиот суверенитет од страна на Народна Република Кина“.
Конечната операција за уривање била внимателно подготвена и испланирана. Затворени се три аеродроми, а десетина бродови на крајбрежната стража и морнарицата се распоредени на очекуваното подрачје каде паднале деловите и тие се задолжени за пронаоѓање на сите делови.
По дискусии на воени експерти, балонот е соборен со помош на проектил AIM-9X Sidewinder истрелан од еден од двата ловци Ф-22. Точниот метод што го користеле ловците не е познат, но еден од плановите бил еден од ловците да ги фрли своите топлински мамки во близина на балонот, а другиот да ги искористи за да го таргетира балонот.
Делови од опремата биле расфрлани на десет километри широка област во близина на брегот на Јужна Каролина, на просечна длабочина од само 16 метри во морето, што ќе го олесни нивното собирање. Таа операција е предадена на ФБИ, од каде што ќе ги анализираат сите пронајдени делови.
